Los ecosistemas urbanos están en peligro debido al rápido crecimiento de la población y de la pobreza. Los servicios de la ciudad resultan insuficientes, los recursos naturales locales se deterioran y, por lo general, la salud y la seguridad de la gente más pobre es la que resulta más comprometida por estos problemas ambientales.
Sin embargo, las ciudades no son sólo concentracionesn de demandas sino también vertederos de nutrientes y depósitos de otros recursos naturales sin aprovechar. En sus aguas residuales y en los residuos orgánicos generados en zonas urbanas se concentran grandes cantidades de nutrientes. Las ciudades también contienen terrenos eriazos y superficies de agua que pueden tener un uso productivo. Entender los efectos positivos y negativos sobre la salud de los hogares y el ecosistema urbano es esencial para determinar estrategias que multipliquen las ventajas y atenúen los riesgos.
El uso doméstico de pesticidas en la producción urbana de hortalizas y flores en Asia y América Latina acarrea severos riesgos. La fuerte dependencia por información y productos de parte de los proveedores locales a menudo conlleva al uso regular de pesticidas altamente tóxicos no necesariamente relacionados con el tipo de plaga o con los niveles de infestación. La proximidad geográfica y temporal de los asentamientos urbanos y las vinculaciones con la cadena productiva exacerban los riesgos, como cuando se preparan y usan pesticidas en lugares accesibles a áreas densamente pobladas, o cuando se usan en demasía en las flores del jazmín produciendo problemas en la piel de los fabricantes y comerciantes de guirnaldas en Filipinas. Con el fin de atenuar las retroalimentaciones negativas, se están introduciendo estrategias alternativas de manejo integrado de plagas a través de las escuelas de campo de agricultores .
Los hogares urbanos también son vulnerables a otros contaminantes. Los agricultores de las ciudades de Kampala y Yaounde en el África subsahariana aprovechan los nutrientes presentes en los humedales de la ciudad y en los valles interiores, en los cuales drenan mucha basura líquida de las ciudades. Pero ésta puede contener también metales pesados y patógenos. La contaminación atmosférica es otra vía de contaminación para los metales pesados, un riesgo que se está evaluando. En diferentes sitios de anclaje se vienen evaluando los niveles de contaminación, así como el punto y las fuentes no puntuales de contaminación para formular acciones de mitigación, incluyendo recomendaciones sobre políticas.
Por el lado positivo, la producción urbana doméstica contribuye con nutrientes esenciales requeridos por los productores pobres y las familias consumidoras, tales como hortalizas nativas producidas a pequeña escala en los alrededores de Yaounde. Productos tales como hortalizas, leche y huevos se consumen o se venden, dependiendo de las prioridades de alimentación y de la necesidad de efectivo. En América Latina se encontró que un importante objetivo de los ingresos en efectivo es costear la educación de los niños.